UFC:n tuleva alkuvuosi tulee olemaan tähtiä täynnä ja vastaavanlaista alkua uudelle vuodelle ei olla nähty pitkään aikaan maailman suurimmassa vapaaottelufirmassa. Urheiluveikkaus listaa nyt uuden vuoden suurimmat ottelut, jotka ovat jo varmistuneet ja nämä kannattaa ehdottomasti laittaa korvan taakse muistiin.
Vuosi 2019 ei ollut UFC:lle mitenkään äärimmäisen ikimuistoinen. Lajin suurimmat tähdet eivät olleet aikasempaan verrattuna niin paljon esillä, mutta promootio panosti tuoreiden nimien luomiseen ja saimme uusia nimiä mestareiden joukkoon. Vuosi oli suosiollinen esimerkiksi keskisarjan uudelle mestarille Israel Adesanyalle sekä höyhensarjan tuoreelle hallitsijalle Alexander Volkanovskille. Ja tuoreesta tappiosta huolimatta myös Colby Covington nousi ihmisten mieliin.
Silti, ihmiset kuitenkin janoavat supertähtiä ja heidän osalta vuosi oli aavistuksen hiljainen. Tilanteeseen on kuitenkin tulossa räjähtävä muutos vuonna 2020, sillä UFC:n suurimmat tähdet astuvat alkuvuodesta häkkiin.
Conor McGregor vs. Donald "Cowboy" Cerrone - UFC 246, 18. tammikuuta
Kamppailu-urheilun kiistatta suurin tähti Conor McGregor tekee kauan odotetun paluun häkkiin pitkän tauon jälkeen tammikuussa. McGregor saa vastaansa toisen kokeneen pystyottelijan, kun häkkiin astuu kannattajien kestosuosikki Donald Cerrone.
Irlantilaisen kulunut vuosi on ollut värikäs ja lain koura on ollut entisen mestarin elämässä hyvin läsnä. McGregorin tilanteista parhaiten muistissa kuitenkin on joukkotappelu Habib Nurmagomedovin joukkoja vastaan UFC 229 -tapahtuman jälkeen häkissä. Lajin suosituinta ottelijaa ei nähty kertaakaan toimissa vuonna 2019, mutta "Notoriouksen" aikeissa on varteenotettava paluu ensi tammikuussa.
Mikäli McGregor selviää Cerronesta voittajana jatkoon, on hänen nimensä jo liitetty Nurmagomedoviin ja esimerkiksi Jorge Masvidaliin. Cerronella on kuitenkin hyvält mahdollisuudet pilata nämä juhlat ja hankkia vyölleen kenties uransa isoin päänahka. "Cowboy" otteli tänä vuonna huikeat neljä kertaa, mutta saapuu tammikuun otteluun kahden ottelun tyrmäystappion jäljiltä.
Jon Jones vs. Dominick Reyes - UFC 247, 8. helmikuuta
Jon Jones nähtiin häkissä sentään kahdesti tänä vuonna, mutta aktiivisuudesta Jones ei ihmeellisemmin luonut otsikoita. Toisaalta hiljainen vuosi "Bonesin" kohdalla lienee tervetullutta. Kevyt raskassarjan mestarin vastustajat Anthony Smith ja Thiago Santos eivät keränneet massoja ruutujen äärelle ja Jones pääsi hoitamaan asiansa häkissä virkamiesottein tuomariäänin. Ei siis ikimuistoisin, mutta tuloksien puolesta virheetön vuosi Jonesilta.
Helmikuista paluuta häkkiin värittää mielenkiintoinen seikka, sillä vastustaja Dominick Reyes on nouseva nimi 93-kiloisissa, joka on toistaiseksi tappioton (12-0). Mainittavia voittoja ovat Chris Weidman, Volkan Oezdemir ja Ovince St. Preux, mutta kokemuksen perusteella mestari on haastajaa valovuosia edellä.
Kaksikon välinen viestittely sosiaalisessa mediassa on kerännyt huomiota ja moni uskaltaa odottaa tästä kovaa haastetta Jonesille.
Habib Nurmagomedov vs. Tony Ferguson - 18. huhtikuuta
Kevyen sarjan mestarille vuosi 2019 alkoi hyllytyksen merkeissä, mutta paluu häkkiin nähtiin lopulta Abu Dhabissa syyskuussa. Odotettu yksipuolinen näytös Dustin Poirieria vastaan vahvisti Nurmagomedovin asemaa vapaaottelun dominoivampana ottelijana. Venäläinen aloittaa uuden vuoden huhtikuussa ja vastaan asettuu uran kovin haaste.
Tony Ferguson ja Nurmagomedov ovat koittaneet aikaisemmin otella peräti neljästi, mutta loukkaantumiset ja muut epäonnistumiset ovat kaataneet ottelun, joskus jopa viime metreillä. Nyt kaksikko pyrkii selvittämään välejään jo viidennen kerran, mutta tällä kertaa marinoitunut kohtaaminen tuntuu isoimmalta, kuin koskaan aikaisemmin.
Kyseessä on ensimmäinen kerta koskaan painoluokan historiassa, kun mestaruudesta taistelee kaksi yli kymmenen ottelun voittoputkessa olevaa ottelijaa. Tavallisesti monen olisi helppo puoltaa venäläisen voittoa, mutta huhtikuussa asetelmat ovat paljon enemmän tasaväkisemmät, kuin koskaan aikaisemmin.
